Em uma entrevista exclusiva , Rebekah Jones fala sobre ter sido atacada sob a mira de uma arma, acusada de um crime e forçada a fugir centenas de quilômetros para proteger sua família. E não, ela não vê bem esse final.
Abatida começou por volta das 8h30 “POLÍCIA, PROCURE GARANTIDO, ABRA A PORTA!” Era uma segunda-feira de dezembro e seus dois filhos ainda estavam dormindo. Ela estava vestindo uma camiseta e calça de moletom de Hogwarts. Mas ela estava esperando por isso.
O barulho acordou a filha, que começou a chorar. Calmamente, ela deixou os filhos com o marido. Então ela pegou uma câmera da mesa em seu quarto. Ela desceu, colocou-o perto da porta da frente e apertou o botão de gravar. “ABRA A PORTA – AGORA!” As batidas estavam ficando mais altas.
Sete meses atrás, ela vivia uma vida anônima com sua família nesta rua tranquila e sem saída em Tallahassee. Agora seu rosto e nome estavam estampados em todas as notícias. O gabinete do governador da Flórida, Ron DeSantis, a chamou de insubordinada. Ela recebeu uma dica na noite passada de que ele estava “vindo para ela e ele iria gozar com força”. Do lado de fora, havia mais de meia dúzia de oficiais em coletes táticos brandindo uma marreta e armas automáticas.
Com as mãos erguidas, ela abriu a porta.
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EU [REBEKAH JONES]
Era abril de 2020 quando Rebekah Jones diz * que eles pediram a ela para mudar os números. Na época, uma cientista de 30 anos do Departamento de Saúde da Flórida (DOH), ela passou quase dois meses construindo a plataforma que o estado estava usando para fornecer atualizações diárias à imprensa e ao público sobre o COVID-19, incluindo o número de exames, casos confirmados, hospitalizações e óbitos. Rebekah Jones estava tão orgulhosa do painel – que incluía seis mapas e cobria meio milhão de linhas de dados – que o monitorou por até 16 horas por dia. Ele foi elogiado pelo cirurgião geral do estado e pela então coordenadora de resposta ao coronavírus da Casa Branca, Deborah Birx, médica, por sua funcionalidade e transparência.
Mas agora, um alto funcionário do estado estava dizendo a ela para alterar a taxa de positividade do teste de certos condados para se alinhar com o limite máximo do estado para reabertura, de acordo com Rebekah Jones. (Os pedidos de comentário de Shamarial Roberson, subsecretário de saúde da Flórida, não foram respondidos, mas ela disse anteriormente ao Tampa Bay Times : “É patentemente falso dizer que o Departamento de Saúde manipulou quaisquer dados.”) “Houve condados que tinha, tipo, 18 ou 20 por cento de positividade ”, lembra Jones. “E ela disse, ‘Bem, apenas mude para 10.’”
Até aquele momento, Rebekah Jones tinha muitas preocupações sobre como a Flórida estava lidando com a pandemia, mas ela as considerava fora de seu alcance – questões de política, não de dados (por exemplo, a decisão de isentar condados rurais de critérios de reabertura mais rígidos) . Esta foi a primeira vez que ela foi convidada a mentir abertamente. No início, diz ela, riu alto: “Achei que fosse uma piada”.
Mas o funcionário não recuou, diz ela. “Ela apenas ficou olhando, com os olhos mortos”, lembra Rebekah Jones. “Ela disse: ‘Certa vez, uma pessoa que trabalhava com dados me disse: diga o que você quer que os números mostrem e eu farei acontecer .’ confortável.”
Na época, ela amava seu trabalho – “Eu vivia para isso”. Antes da pandemia, ela trabalhou na coordenação da resposta ao furacão após os furacões Michael e Dorian, ajudando a organizar os movimentos de pacientes de hospitais em todo o país para abrir leitos. Ela se sentia como se estivesse impactando a vida das pessoas de uma forma imediata. “Para mim, sou uma pessoa que sempre se dedicou ao meu trabalho”, explica ela. “Tem sido um ponto de discórdia com meu marido. Antes do COVID, havia muitos dias em que eu não voltava para casa antes das 8 ou 9 da noite. ”
Ser convidada a mentir parecia uma afronta a tudo com o que ela se importava – e tudo em que ela trabalhou tão duro por meses. Seu painel “era uma visão tão honesta do que estava acontecendo no estado quanto poderíamos fazer”, diz ela. Ela se sentia orgulhosa por manter o público informado sobre a crescente crise de saúde pública. Ela passava horas a cada dia respondendo a perguntas do público e estava até prestes a lançar uma versão em espanhol. Mas naquela noite, ela ficou tão estressada que vomitou: “Saber quantas pessoas seriam mortas e que qualquer modelo que fizéssemos iria subestimar [se mudássemos os dados] e não importava para os responsáveis…. ” Foi tudo muito. Estava tudo tão errado .
Em 18 de maio, Rebekah Jones foi demitida de seu emprego. Um comunicado oficial do Departamento de Saúde da Flórida disse que era por “insubordinação” e que Jones havia modificado o painel sem entrada ou aprovação da equipe epidemiológica ou de seus supervisores. Mas ela conta uma história diferente: “Fui demitida por me recusar a manipular dados para angariar apoio para o plano do governador de reabrir.” Na sexta-feira anterior, ela perguntou a seu chefe como enviar uma denúncia anônima de denúncias, alertando sobre as mentiras do estado, diz ela. Sua demissão ocorreu na manhã de segunda-feira, antes que ela tivesse a chance.
II.
Vamos revisitar, por um momento, este clássico viral da Internet da pandemia inicial : “Se eu obtiver corona, recebo corona. No final do dia, não vou deixar isso me impedir de festejar. ” Isso foi na Flórida, na primavera de 2020, quando dezenas de novos casos de coronavírus por dia não impediram o governador DeSantis de permitir que as férias de primavera se divertissem, com poucas restrições, nas praias do estado.
Em abril, DeSantis – uma estrela em ascensão no partido Republicano e um forte aliado do ex-presidente Trump – sucumbiu à pressão pública pelo fechamento do Estado. Mas no final do mês, apesar do fato de a contagem de casos da Flórida ter crescido rapidamente de 1.977 em 25 de março para 32.846 em 28 de abril, o governador estava determinado a reabrir. E ele queria que essa abertura fosse “orientada por dados”, disse ele publicamente. Foi assim que ele acabou em uma rota de colisão improvável, mas explosiva, com Rebekah Jones.
Na época, os dados estavam sob violento ataque nacional. O presidente vinha minimizando o vírus há meses, querendo que os estados acabassem com as restrições, que eram economicamente caras (“LIBERATE MICHIGAN!” Ele tuitou em 17 de abril, em resposta a medidas impostas por seu governador democrata). Mais tarde, os funcionários do Trump interfeririam na divulgação dos relatórios do CDC e removeriam os dados públicos sobre a disseminação do COVID-19.
DeSantis, que foi mencionado como um candidato à presidência em 2024, seguiu o exemplo de Trump. Ele “suprimiu fatos desfavoráveis, distribuiu informações errôneas perigosas, demitiu profissionais de saúde pública e promoveu as opiniões de dissidentes científicos”, de acordo com uma investigação contundente publicada em dezembro pelo Sun Sentinel . À medida que a pandemia progredia, cientistas e médicos como Craig Spencer MD, MPH e Rose Marie Leslie, MD , falaram no Twitter e no TikTok sobre as mentiras dos políticos e a falta de transparência. Mas mesmo depois de encontrar isso sozinha, Rebekah Jones não planejava se juntar a eles.
Em vez disso, ela lutou em particular, deixando uma lista de e-mail de pessoas que receberam suas atualizações saber que ela não estava mais mantendo o painel do estado e sugerindo que eles fossem “diligentes” em como usariam os dados de agora em diante, de acordo com Rebekah Jones. Quando os legisladores estaduais pediram uma investigação sobre sua demissão, ela recusou os pedidos da mídia, preferindo ficar longe dos olhos do público.
Foi DeSantis quem trouxe a luta até sua porta – figurativamente, então literalmente. Assim começou uma longa e estranha saga que terminaria com ela suando e tremendo na sala de isolamento mental de uma prisão de Tallahassee, delirando com COVID-19, a mesma doença que ela ficou famosa por tentar informar o público.
Tudo começou durante uma entrevista coletiva em maio, quando DeSantis foi questionado sobre a remoção de Rebekah Jones do Departamento de Saúde da Flórida. Ele chamou sua rescisão de “não- questão “. Então, em 20 de maio, DeSantis foi além, negando que Jones tivesse construído o painel premiado em primeiro lugar durante uma apresentação com o ex-vice-presidente Pence. Ele questionou suas credenciais, sugerindo que ela não era realmente uma cientista.
Como Rebekah Jones colocou recentemente no Twitter, ele “decidiu me lançar no ciclo de notícias, me difamar e tentar tirar de mim todo o meu trabalho árduo e experiência”. (Quando contatado para comentar, o gabinete do governador encaminhou Cosmo a um tweet da vice-governadora da Flórida, Jeanette Nuñez, chamando Jones de “um funcionário público fracassado” e um link para um artigo sobre Jones em um auto-intitulado “MAGAzine” que também publicou histórias sobre eleições teorias de conspiração.)
Finalmente, e de forma mais explosiva, ele alegou que ela estava sob “acusações criminais ativas no estado da Flórida” por algo totalmente não relacionado a dados ou à pandemia – por “perseguição cibernética e assédio sexual cibernético”. (Parcialmente preciso, mas vamos chegar lá.)
Desta vez, Rebekah Jones não revidou em particular. Em 22 de maio, ela apareceu no programa de Chris Cuomo na CNN de seu quarto, contando incisivamente e com confiança como ela foi solicitada a manipular dados para o estado. Foi uma performance devastadora (para DeSantis, pelo menos). Depois de se defender, “eu ingenuamente acreditei que poderia simplesmente voltar a ser uma pessoa privada”, diz ela.
Anos antes, Rebekah Jones aspirava ser jornalista, lançando luz sobre a injustiça e o sofrimento e falando a verdade ao poder. Depois de se tornar mãe durante o primeiro ano da faculdade, ela decidiu se concentrar em resolver problemas, não em cobri-los. Foi assim que ela entrou nas ciências da terra.
Mas ela nunca teve medo de enfrentar a autoridade. Ela cresceu pobre, com insegurança alimentar e de moradia intermitentemente, filha de uma mãe problemática que ela viu enfrentar injustiça após injustiça. Certa vez, quando uma professora do ensino fundamental chamou sua mãe de “mãe ruim”, Rebekah, de 8 anos, chamou a mulher de “vadia do mal”. No primeiro ano, ela foi expulsa da classe por se recusar a aceitar o Juramento de Fidelidade (a “deferência implícita a Deus” a incomodava). Ela ligou para especialistas em liberdade civil do Mississippi, que concordaram que ela estava dentro de seus direitos, e acabou convertendo outros estudantes à sua causa.
Na faculdade da Syracuse University, Rebekah Jones se sentia diferente da maioria de seus colegas, gravitando em torno das poucas outras crianças pobres do campus. “Os pobres não falam uns com os outros como os ricos”, diz ela. “Nós somos mais como, a vida é uma merda, aqui está toda a merda estúpida que eu fiz hoje. Somos muito honestos. Dissemos coisas que deixaram as pessoas desconfortáveis. ”
Para Rebekah Jones, a vida tinha sido uma luta, cheia de pessoas que a subestimavam, então, quando DeSantis veio buscar a jovem cientista que o estava fazendo parecer mal, ela não vacilou. Em vez disso, ela o enfrentou diretamente na CNN, NPR, CBS e Twitter, cada vez parecendo autoconfiante, quase entediado, descontroladamente no comando da ciência – e nada intimidado pelo governador pugilista que parecia obcecado em desacreditar sua.
“Eles não estão ouvindo os cientistas”, disse Rebekah Jones ao The Guardian em agosto. “Eles vão deixar todos se defenderem sozinhos.” No Twitter, ela também começou a apontar problemas que viu com os dados da Flórida, já que ela não os gerenciava mais, incluindo o que ela afirma ter sido 76 mortes misteriosamente deletadas em agosto (uma delas era um menino de 9 anos que morreu em junho de 2020) .
Em julho, ela entrou com uma queixa de denúncia acusando o Departamento de Saúde da Flórida de puni-la por se recusar a falsificar registros estaduais. “Retaliar contra um denunciante nos Estados Unidos não é apenas ilegal”, diz ela. “É repreensível.”
Eventualmente, ela conquistou centenas de milhares de seguidores nas redes sociais e se transformou de cientista em heroína de culto pandêmico, uma espécie de Fauci da Flórida. DeSantis zombou dela também, dizendo: “Só porque você é uma queridinha de alguns cantos dos pântanos da febre, isso não o isenta de seguir a lei.” Ela respondeu mudando sua biografia do Twitter para “#Insubordinate ‘querido dos pântanos da febre’”.
Mas estava claro que ela estava irritando o governador. Logo depois que Rebekah Jones começou a se manifestar em junho, as taxas de aprovação de DeSantis começaram a cair . “Não sou, de forma alguma, a única pessoa que critica Ron DeSantis”, diz ela. “Ele tomou muitas decisões políticas muito ruins. Mas por alguma razão, eu me tornei aquela pessoa que representa tudo isso e ele quer me esmagar. ”
“Eu não pertenço a um palco com ele, mas aqui estou eu”, ela continua. “Eu não acho que ele vai desistir. Homens assim não sabem como. ”
Quanto às “acusações criminais ativas” sobre as quais DeSantis havia falado ao público – bem, “não é chocante que as pessoas adorem trazer isso à tona sem trazer à tona por que isso aconteceu”, diz ela, das acusações de perseguição e assédio sexual cibernético levantadas contra em 2019 (dois dos quais foram retirados, um está pendente). De acordo com Rebekah Jones, um ex-namorado a acusou de assédio sexual cibernético por tê-lo mencionado em um post de blog sobre como ele supostamente abusou dela. (Jones processou o mesmo ex-namorado algumas semanas depois por agressão sexual, abuso emocional e difamação, entre outras coisas. Pouco depois, ela rejeitou as acusações.) “Ele alegou que, ao compartilhar isso online, eu estava prejudicando sua reputação. ”
Falando em reputação, o passado de Rebekah Jones é reconhecidamente “complicado”, e ela é dona dele. Também inclui uma alegada violação de uma injunção de violência doméstica (retirada), uma acusação de invasão de propriedade (retirada) e fraude criminal (retirada). Todas as alegadas o que ela fez de errado foi descoberto on-line para lançar dúvidas sobre suas motivações para o que ela afirma ter feito certo. Claro, é justo questionar: Quem se torna um herói? No entanto, vale a pena perguntar quem ou o que é maior vilão?
III.
A batida na casa de Rebekah Jones em dezembro, capturada nas câmeras do corpo de um dos policiais e no vídeo que ela gravou, é difícil de assistir (“Não aponte essa arma para meus filhos!” Ela pode ser ouvida gritando em um ponto) .
Ela se lembra de estar em estado de choque em sua garagem, ao lado de suas decorações de Natal – montes de feno e abóboras no gramado, luzes de corda amarradas nos arbustos – enquanto seus filhos de olhos turvos e o marido desciam as escadas e saíam para a varanda da frente, ainda dentro seus PJs. Enquanto isso, os policiais percorriam sua casa procurando computadores, hardware e seu telefone celular.
O motivo oficial para a operação foi que alguém “invadiu ilegalmente o sistema de mensagens de alerta de emergência [do DOH da Flórida]”, disse um policial estadual. Mas Rebekah Jones não estava aceitando. “Este foi DeSantis,” ela tuitou. “Ele mandou a Gestapo.”
Ela processou o Departamento de Polícia da Flórida (FDLE) por vários motivos, inclusive por violar seu direito à liberdade de expressão e ao devido processo legal. (O FDLE negou as alegações do processo e chamou seus protocolos naquele dia de “normais” em uma declaração , enquanto DeSantis insistiu que não era uma invasão – era um “processo válido” conduzido com “integridade”.) Rebekah Jones negou – e ainda nega – que ela estava por trás da mensagem não autorizada do hacker misterioso, enviada a quase 1.800 funcionários de agências governamentais em novembro. “É hora de falar antes que outras 17.000 pessoas morram”, dizia a mensagem . “Você sabe que isso é errado. Você não precisa fazer parte disso. Seja um herói. Fale antes que seja tarde demais. ”
Rebekah Jones insiste que, se ela tivesse enviado a mensagem, os dados estariam pelo menos corretos (o número de mortes foi arredondado para baixo em 460). E o site de tecnologia Ars Technica relatou que o sistema de alerta de emergência do departamento de saúde – aquele que Rebekah Jones é acusado de hackear – usava uma senha e um nome de usuário amplamente compartilhados nos canais do Reddit e até mesmo disponíveis publicamente no site DOH da Flórida.
O estado afirma que rastreou a mensagem até o endereço IP de Jones. Jones afirma que eles sabiam seu endereço IP de quando ela trabalhava em casa. Como de costume, ela se recusa a recuar. “Isso é o que acontece com os cientistas que fazem seu trabalho honestamente”, ela escreveu no Twitter após o ataque. “Se DeSantis pensou que apontar uma arma para o meu rosto era uma boa maneira de me fazer calar, ele está prestes a descobrir o quão errado ele estava.”
O ataque espirrou em todas as notícias novamente. “A polícia divulgou meu endereço residencial e meu número de celular”, diz ela, “e a escola que meu filho frequentava. Recebi ameaças de morte no meu endereço de correspondência residencial. Tive alguns repórteres idiotas que não saíam de minha casa, não importa o quanto eu educadamente pedisse a eles. ” Ela contratou um guarda-costas. Houve ameaças de estupro, ameaças contra seus filhos. Nada disso a fez querer recuar, mas, ao mesmo tempo, ela admite: “Eu estava realmente apavorada”.
Em janeiro, ela foi acusada de um crime por supostamente acessar o sistema de mensagens de emergência do estado. Se condenada, ela pode pegar cinco anos de prisão e uma multa de US $ 5.000. Naquela época, ela havia se mudado com a família para a área de DC, na esperança de deixar este capítulo para trás e começar de novo. Ela teve que voltar para a Flórida para se entregar ou arriscaria a extradição.
Ela dirigiu sozinha os quase 1.600 quilômetros de viagem de dois dias, determinada a evitar que seus filhos revivessem o trauma de policiais batendo em sua porta. Faltavam dias para a posse de Joe Biden. “Os rebeldes [estão] planejando ataques em todo o país esta semana e a Flórida está prendendo cientistas pelos crimes de saber e falar”, ela tuitou. “Censurado pelo estado da Flórida até novo aviso.”
Na manhã em que ela deveria partir, Rebekah Jones começou a se sentir mal. Depois de três horas de viagem, ela estava tão doente que teve que sair da interestadual e se hospedar em um hotel, onde vomitou Tylenol e passou a noite perdendo a consciência. No dia seguinte, ela terminou a viagem – “foi um milagre eu não ter morrido ou matado alguém em meu carro”, diz ela – e foi presa no Centro de Detenção do Condado de Leon, onde testou positivo para COVID-19. Parecia que “meu crânio era feito de vidro e alguém estava batendo nele com um martelo”.
A ironia de passar uma noite na prisão com uma doença sobre a qual ela tentou alertar a todos, que já infectou mais de 1,5 milhão de pessoas no estado e matou quase 25.000, não passou despercebida. Ela foi isolada para não expor outros internos. Quando ela foi libertada da prisão naquela segunda-feira, “havia paparazzi esperando por mim”, diz ela. “Esse foi um dos momentos mais estranhos da minha vida.”
Rebekah Jones mancou até um hotel, doente demais para voltar para casa. “Eu não queria ir para um hospital porque não queria que DeSantis soubesse onde eu estava”, diz ela. Em vez disso, sozinha em seu quarto de hotel, com vista para o prédio do capitólio da Flórida, ela dormiu, vomitou e dormiu um pouco mais. “Lembro-me de estar na janela em algum momento, e apenas olhei para ela. Era tão estranho estar olhando para isso, sabendo do poder que estava vindo atrás de mim e que não havia nada que eu pudesse fazer para impedi-lo. ”
IV.
Hoje em dia, de volta a DC, longe da Flórida e DeSantis, Rebekah Jones está finalmente começando a exalar. “Parecia que um pouco da minha liberdade foi reconquistada apenas por partir”, diz ela. “Eu precisava desse sentimento. Acho que meu filho precisava desse sentimento. ” Ela o encontrou dormindo no corredor fora de seu quarto nas noites após o ataque.
Ela está falando comigo de seu novo quarto em frente a uma estante organizada por cores, multitarefa marcando consultas com o pediatra e bebendo Coca Zero enquanto responde às minhas perguntas. Seu processo contra o FDLE foi indeferido (a pedido de Rebekah Jones até que seu caso criminal seja resolvido), mas ela ainda está processando uma denúncia contra o Florida DOH, que está pendente.
E ela ainda está executando seu próprio painel independente COVID-19 da Flórida , Florida COVID Action , que ela começou em junho passado, após ser demitida. Ela finalmente arrecadou mais de $ 500.000 no GoFundMe para ajudar a sustentar o site (junto com suas despesas de subsistência). Ela também está concluindo o trabalho no The Covid Monitor , um projeto com a organização sem fins lucrativos FinMango que usa ferramentas do Google para ajudar a documentar a disseminação do COVID-19 nas escolas. O trabalho a ajudou a sobreviver ao ano mais longo de sua vida (e, francamente, a vida de muitas pessoas). “Quando estou deprimida, penso no que posso fazer para melhorar o que estou fazendo”, diz ela. “Enquanto eu estiver focando nisso, não estou pensando em trolls do Twitter ou DeSantis.”
Ela está escrevendo um livro sobre sua experiência. E embora adorasse conseguir outro emprego na área de ciências, ela não está prendendo a respiração. “Eu não conheci um denunciante que tenha se levantado imediatamente após a denúncia”, ela diz ironicamente.
Quando questionada sobre o que espera obter com o processo, ela faz uma pausa e diz: “Um pedido de desculpas. Eu quero a porra de um pedido de desculpas. ”
* Este artigo inclui um resumo das alegações que Rebekah Jones arquivou em sua reclamação contra o Departamento de Polícia da Flórida (FDLE) em relação à invasão em sua casa. Ela também entrou com uma queixa separada de denunciante contra o Departamento de Saúde da Flórida (DOH) em relação aos eventos relatados aqui. Rebekah Jones rejeitou recentemente a queixa FDLE com base na acusação criminal pendente que o estado moveu contra ela, mas planeja reabastecer após a resolução do caso criminal. A reclamação de Rebekah Jones contra o DOH ainda está pendente. O estado negou as alegações feitas por Rebekah Jones em ambas as queixas.
ATUALIZAÇÃO DA EDITORA, 11/03, 13h06: Uma versão anterior deste artigo incluía uma citação de Rebekah Jones que foi removida a seu pedido. “Saber que Helen Ferré é latina – e não francesa , como eu erroneamente presumi – minha descrição anterior de que ela é um chihuahua é inadequada”, diz Rebekah Jones. “Se eu soubesse, não teria usado essa descrição.”
Correção, 11/03, 4:36 pm: Atualizamos nossa descrição do The Covid Monitor para representar melhor a função do Google no trabalho do projeto que documenta os casos COVID.
Fotografias de Jared Soares . Videografia de Alyssa Schukar . Edição de vídeo por Amanda Evans . Cabelo e maquiagem de Melissa Schwartz Rebekah Jones .
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